Originaire de Madagascar, c’est un arbre de 15 à 18 mètres de hauteur dont la couronne en forme de parasol est remarquablement large lorsque l’arbre est vieux.
Cet arbre s’est rapidement propagé sous les Tropiques, pour devenir l’un des arbres d’ornement les plus populaires.
Quand cet arbre commence à fleurir, il porte une multitude de grandes fleurs pouvant atteindre 15 cm de large de couleur rouge écarlate dans les touffes aérées terminales, et continue à fleurir après formation du feuillage.
Quatre des cinq pétales sont d’un rouge orangé presque uni, tandis que le cinquième, légèrement arrondi porte des motifs blancs ou jaunes. La fleur fait penser à une orchidée ou à un hibiscus, tant elle est riche et subtile de teinte. Les grappes de fleurs sont parfumées et font les délices des abeilles et des colibris.
Il donne des gousses aplaties de couleur marron pouvant atteindre 60 cm de long. Parfois, quelques gousses restent sur l’arbre jusqu’à la floraison suivante.
Les gousses, extrêmement dures et difficiles à casser, s’ouvrent naturellement sous l’effet de la chaleur pour libérer une rangée de graines de forme allongée.
Leur couleur est marron avec une tache plus claire au centre. Elles prennent une belle teinte noire, lorsqu’elles sont séchées au soleil.